El Condado de Alameda en California tiene 800 oficinas electorales y cada una tiene que recibir cinco equipos principales. Eso significa que los oficiales del condado tiene que asegurarse de que lleguen 4,000 equipos a los lugares de votación y que deben ser retornados una vez que los votos se hayan emitido.

El condado ha utilizado un sistema de codificación de barras con un sistema de administración de cadena de abastecimiento para rastrear los equipos de votación, aún así las etiquetas tienen que abrirse manualmente para que cada equipo pueda ser escaneado independientemente, dice Tim Dupuis, jefe principal de tecnología del Condado de Alameda. “Era un trabajo demasiado intensivo y nos llevaba una eternidad hacerlo”, explica. “Nos hubiera llevado toda la noche y parte de la mañana contar todo el equipo”.

Para tratar de agilizar el proceso, el condado escogió la tecnología RFID, dice Dupuis. El sistema usa etiquetas pasivas de RFID Global Solutions Inc. y escáneres portátiles de Motorola Inc.

Algunos distritos del Condado de Alameda probaron el sistema por primera vez en noviembre del 2007, agrega. Funcionó tan bien que se implementó a nivel de condado para las elecciones primarias del Estado de California en febrero y será usado para la elección general de hoy.

Todo comienza en los almacenes del condado donde se guardan los equipos de votación. Todas las máquinas reciben una etiqueta RFID y se monta en un carro. Un empleado del condado escanea el carro, el cual registra qué equipo está en el carro y a dónde va. El equipo incluye una lista de votantes registrados y tarjetas de memoria.

El Condado de Alameda utiliza un mezcla de boletas electorales de papel y máquinas electrónicas, alega Dupuis. Están también disponibles algunos sistemas de pantalla táctil, pero la mayoría usa aún boletas de papel. Después que se llenan las boletas, son escaneadas y se registra el voto. Las tarjetas de memoria, lo mismo en el sistema de pantalla táctil que en los escáneres de papel, reciben etiquetas RFID y son los primeros equipos que se devuelven.

Después que cierran las urnas, el personal de las oficinas quitan los memory sticks y otros equipos y lo ponen todo en una bolsa roja, explica Dupuis. El personal devuelve el equipo a uno de los 27 centros en el condado.

En esos centros, los trabajadores tienen escáneres RFID que revisan las bolsas para asegurarse de que los equipos más importantes estén allí. “En el pasado hubiéramos tenido que abrir las bolsas y buscar los equipos. Era muy extenuante”.

En cuestión de segundos, el personal sabe si se ha contado todo el equipo y puede aceptarlo o enviar de vuelta al individuo a la oficina electoral para ver si se ha olvidado algo, añade Dupuis. “Podemos resolver el problema en unos pocos minutos y no tenemos que estar buscando a ver si falta algo en la bolsa roja”.

Una vez que se hayan recolectado suficientes bolsas en los centros, un conductor recogerá algunas y las llevará al centro de conteo en Oakland, continua Dupuis. Mientras los oficiales introducen las bolsas en el centro, los escáneres RFID instalados en postes registran la llegada y chequean de nuevo para asegurarse de que todos los equipos están presentes.

Los oficiales de Alameda solían estar trabajando hasta las primeras horas de la mañana siguiente, pero el sistema RFID ha acortado el tiempo que lleva contar los votos, afirma Dupuis.

Terry Alderson, vicepresidente de espacio aéreo y gobierno de RFID Global Solutions, afirma que la aplicación con el equipo de votación tiene prioridad para él. Pero no es muy diferente de otros sistemas de administración de activos que la compañía ha implementado.

Motorola ha tenido anteriormente una aplicación similar con codificación de barras, asegura Kevin DeSpain, director de ventas de aplicaciones y computación móvil de Motorola. “Esta es una oportunidad perfecta para reemplazar la codificación de barras con el RFID”, concluye.